PROJECT DETAILS 
Sangath
Thaltej Road, Ahmedabad 380 054                                                                                        Click the photograph  to view LARGE
 
Client, Balkrishna Doshi 
Principal Architect , Balkrishna Doshi , M/s Stein Doshi & Bhalla 
Project Assistants , J.Joshipura, S. Patankar, H.M. Siddhpura
Project Engineer , B.S. Jethwa, Y. Patel
Structural Engineer, G.A.Tambe
Site Area, 2346 m²
Total Built-up Area, 585  m²
Project Cost ,   Rs.  0.6 Million ( 1981 )
 
This  complex  was  intended  to  encourage  activities  in  the  areas  of  fine and  technological  arts  related  to  architecture,  planning  and  crafts.  Spaces  were  needed  for  long  and  short  terms  workshops  and  seminars,  and  to  accommodate  a  professional  architectural  firm  and  an  office  for  the Vastu – Shilpa  Foundation.

In  the  initial  stages  of  planning  a  flow  pattern  of  activities  and  their  volumetric  space  requirements  were  determined.  This  generated  the  spatial  as  well  as  the  structural  dimensions  of  the  complex.  To  control  interior  heat  conditions  in  the  hot,  dry  climate  of  Ahmedabad  and  various  energy-efficient  designs  primarily  based   on passive  response  were  evaluated.  The  sum  total  of  these  rational  needs  was  then  studies  volumetrically,  and  the  building – site  relationship  was  established.  However,  at  a  sensuous  level  it  was  felt  essential  that  form,  light,  and  space  should  be  integrated.  And  so  a  design  combining  functional,  climatic  and  technological  considerations  was  evolved  and  a  model  prepared.  Somehow,  though,  the  resulting  model  did  not  express  the  vitality  of  the  activities  planned  for  the  complex;  it  seemed  capable  of  allowing  only  the  measurable  functions.

In  order  to  create  a  builtform  to  match  the  dynamic  concept  of  “Sangath”  (in  the  vernacular  it  stands  for  moving  together  to  a  goal),  it  appeared  that  equally  dynamic  articulating  methods  had  to  be  discovered,  to  give  another  dimension  to  the  traditional  spaces  and  to  continuously  generate  experiences  of  the  unexpected  and  the  ambiguous.  One  way  of  doing  this  was  to  incorporate  into  the  built – form  a  series  of  contrasts  such  as  spaces  pushing  below  ground  and  surging  above  ground,  or  high  spaces  which  are  flooded  with  light  and  low  spaces  which  are  dimly  lit.

Such  articulated  spaces  with  particular  structural  systems  also  make  the  built – form  specific  in  some  regards.  For  example,  the  entire  building  has  three  different,  closely,  interlinked  structural  systems.  One  comprises  load – bearing  walls  combined  with  post  and  beam  structure  to  carry  heavier  loads.  Each  systems  has  been  optimally  used  to   create  the  variety  of  spaces  described  earlier.

Likewise,  three  means  of  allowing  light  into  the  interior  were  devised  :  one  through  normal  windows  punctured  in  the  wall,  another  through  a  skylight,  the  third  through  direct  penetration  from  the  flat  roof  through  the  glass  brick.
 
 All  these  articulating  methods  still remained  architectural  and  only  marginally  further  from  the  physical :  they  fell  short  of  touching  the  psyche.  To  create  the  desired  holistic  experience,  the  next  step  was  to build  surprises  in  a  certain  rhythm,  i.e.,  sequence.  The  long  double  structured  unexpected  unassigned  spaces  heighten  and  accentuate  the  experience  of  surprise,  the  unexpected.  If  a  building  stretches,  is  cut  into  many  parts,  it  is  seen  as  fragments,  direct  confrontation  with  it  is  replaced  by  a  sense  of gradual  transformation  that  diverts  the  mind.

Finally,  to  bring  the  individual   into  focus,  it  was  decided  to  underplay  the  overall  scales  of  the  builtform.  This  has  been  achieved  through  a  practice  that  is  rather  unusual  in  the  contemporary  context,  but  has  been  widely  used  in  traditional  temple  architecture,  relating  to  the  treatment  of  the  plinth.  The  articulation  of  interior  spaces  as  described  earlier  led  to  sinking  certain  areas  and  elevating  others.  By  articulating  the  plinth  in  several  ways  one  notices  while  approaching  that  the  building  has  mitigated  the  external  massing  of  building.  The  approach  walkway  gradually  becomes  steps  for  gathering  and  through  a  series  of  platforms  culminates  at  the  terrace  where  the  upper  level  entrance  is  situated.  Tying  the  low  base  and  the  high  roof  vaults  evokes  in  an  Indian  mind  a  sense  of  seeing  the  proportions  of  the  deity's  face  with  the  crown  and  the  tall  shikhara  of  a  temple  with  its  low  base.  The  sunken  floor  level  at  the  lower  entrance  summons the  experience  of  entering the  ancient caves.  The  articulated  edges  of  the  vaults  and  other  surfaces  accessible  from  the  low  terraces  generate  a  firm  relationship  with  the  ground  like  that  found  in  a  Buddhist  stupa.
 
The  ambiguous,  open – ended  character  of  the built – form  starts  to  reveal  itself  right  at  the  entrance,  which  makes  one  wonder  about  where  to  move  and  how  to  reach  the  sanctum.  In  achieving  a  destination,  there  are  many  ways  to  go.  You  can  find  your  own  space,  in  your own  time,  through  your  own  movement.  And  the  space  has  to  be  something  beyond  just  a  structure :  it  has to  be  like  a  book,  to  reach  different  people  and  give  them  the  kind  of information  they  need  at  certain  points  of  time  and  space.  Sangath  has  two  entrances,  one  at  level + 1.8 m  and  the  other  at – 1.m.  Both  finally  reach  the  same  place,  but  through  different  paths.

Many  visitors,  learned  or  otherwise,  architects  and  laymen,  have  felt  unusual  experience  at  Sangath,  and  since  one  is  touched  at  some  centre  of  his  being,  I  feel  that  I  have  activated  the  psychic  aspect  of  the  relationship  between  architecture  and  community.

Word  count  :  841

- BALKRISHNA  DOSHI